O pequeno foguete subiu três vezes a mais de 100 km de altitude
O primeiro avião-foguete desenvolvido com fundos privados, a SpaceShipOne foi a vencedora do "prêmio X" ao alcançar a linha Karman duas vezes consecutivas durante voos parabólicos em 2004. Um recorde que continua a despertar inveja …
Agora está em exibição no Museu Smithsonian.
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O X-Prize, para ultrapassar os limites
O voo de Charles Lindbergh, que ganhou o Prêmio Orteig em 1927 por cruzar o Atlântico sem escalas, inspirou o mundo e mudou a visão da aviação da época. Inspirado por essa façanha, o empresário Peter Diamandis montou em 1994 uma fundação com objetivo semelhante, mas para voos espaciais. Ele conseguiu atrair dinheiro suficiente para propor um prêmio de 10 milhões de dólares, que logo seria chamado de "X-Prize" (referência dupla, sendo X o latino 10, mas também o prefixo da aeronave experimental do NASA).
A competição é lançada oficialmente em maio de 2016: o prêmio será oferecido à primeira equipe que conseguir voar duas vezes na Linha Karman (100 km) em menos de duas semanas com a mesma aeronave tripulada. Então, como agora, ter “acesso ao espaço” regular e de baixo custo era visto como a chave para a democratização do espaço.
Ao apostar na astronáutica para todos, o X-Prize queria nada mais nada menos do que mudar a dimensão da astronáutica.
26 equipes completam um arquivo. Alguns não têm fôlego financeiro para esperar participar a ponto de construir um avião ou veículo espacial capaz de transportar um ser humano, mas outros arrecadam fundos e obtêm o apoio de grandes empresas, bancos ou mesmo milionários para apoiá-los. Poucos, porém, conseguem projetar um veículo digno para passar à fase de engenharia.
A Armadillo Aerospace estava planejando usar um foguete, os canadenses do Projeto Da Vinci queriam começar o vôo a uma altitude de cerca de 30 km graças a uma primeira fase sob um balão estratosférico … Mas já em 2003, o projeto “Tier One” de Burt Rutan e sua empresa A Scaled Composites, financiada em grande parte pelo bilionário fundador da Microsoft, Paul Allen, é apontada como favorita.
Burt Rutan, gênio da aeronave experimental
No mundo da aviação, Burt Rutan é o que você pode chamar de elétron livre. Um designer genial, que permaneceu quase toda a sua carreira subserviente aos grandes grupos de aviação. Ele deixou a McDonnell Douglas aos 29 anos, após seus estudos aeronáuticos e várias experiências com aviões de teste. Burt tem designs cheios de bolsos. Ele fundou a Rutan Air Factory aos 31 anos e projetou pequenos aviões turísticos com planos de pato.
Oito anos depois, fundou a Scaled Composites, especializada em projeto e produção de aeronaves experimentais, no aeroporto de Mojave. Em parceria com a NASA ou gigantes da indústria, Burt Rutan imagina alguns dos aviões mais estranhos que já voaram (o AD-1 com asa giratória para a NASA ou o Boomerang). Ele também é um homem de paixão e recordes, que teve sucesso na construção da Voyager. Em 1986, este último fez a primeira turnê mundial atmosférica sem escala e sem reabastecimento.
O Bumerangue. Quanto mais você vê, mais percebe as coisas que estão erradas. Créditos da Wikipedia / Ken Mist
Burt Rutan é, sem saber, o alvo exato da aposta de Peter Diamandis quando ele prepara o X-Prize. Um empreendedor inovador, louco para embarcar na aventura, mas com os conhecimentos necessários para o sucesso. Rutan já imaginava um avião-foguete em 1994, sem saber que configuração dar. O X-Prize lhe dará a oportunidade de pensar sobre isso. Com suas equipes de Scaled Composites, ele fará o que sabe melhor: um avião. Ou melhor, dois, um porta-aviões e um avião-foguete de um novo tipo.
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SpaceShipOne voa!
O design do projeto SpaceShipOne é baseado principalmente no de seu porta-aviões, WhiteKnight. Este grande avião, adequado para voos de alta altitude, tem a pesada missão de decolar com o pequeno avião-foguete, antes de lançá-lo a mais de 500 km / he 15 km de altitude. Nesta atmosfera rarefeita, este último liga seu único motor, ganha um pouco de velocidade e sobe em direção ao céu até que o motor se desligue … antes de retornar à Terra manobrando graças a um ousado sistema de cauda giratória, que volta ao lugar antes de pousar na pista.
Você pode pensar que a parte mais difícil é o avião-foguete, certo? Na verdade, o porta-aviões (e esse é o gênio do projeto) usa os mesmos aviônicos do avião-foguete, o mesmo cockpit, os mesmos controles. É até possível ativar um perfil de vôo no qual WhiteKnight se comporta exatamente como SpaceShipOne. Assim, quando decolou pela primeira vez em 2002, o porta-aviões representou um grande trunfo para a conquista do X-Prize. Os pilotos poderão voar e treinar com ele, enquanto as equipes de desenvolvimento concentram seus esforços no avião-foguete.
A SpaceShipOne sob a barriga de WhiteKnight. É diferente de qualquer aeronave da geração anterior! Créditos de compostos em escala
O público só vai descobrir os dois aviões juntos. A Scaled Composites revelou o projeto “Tier One” ao público em 26 de abril de 2003, pouco antes do início dos testes de vôo da dupla … Que estava se tornando impossível esconder dos repórteres ao redor da base de Mojave. Em 20 de maio de 2003, a SpaceShipOne voou sob a barriga de seu avião. Em 7 de agosto, ela foi alijada e pairou com sucesso com Mike Melvill nos controles até seu pouso bem-sucedido.
Foi somente após 10 testes que a SpaceShipOne acendeu seu motor de foguete em vôo pela primeira vez em 17 de dezembro de 2003. Para o centésimo aniversário do vôo de uma aeronave dos irmãos Wright, o piloto Brian Binnie atingiu Mach 1,2 e ultrapassou a 20 quilômetros de altitude. Apesar das vibrações e algumas dúvidas sobre os motores, o programa nunca será ultrapassado pelos concorrentes: todos sabem que a Scaled Composites tentará chegar ao espaço em 2004.
Um registro, muitos perigos
A questão do motor SpaceShipOne está no centro dos debates em 2004. A Scaled Composites realmente usa um motor de foguete híbrido, usando um combustível sólido (baseado em bolas de borracha) e oxigênio. No entanto, o empuxo não deve variar muito durante a subida: a SpaceShipOne pode ser um veículo experimental, o piloto não tem outra saída senão um paraquedas (inútil em alta velocidade ou altitude), e o O avião deve realizar dois voos sucessivos acima de 100 km de altitude …
Depois de mais um teste sem motor e dois testes em alta velocidade e altitude em abril e maio de 2004, Burt Rutan ganhou sua aposta em 21 de junho. Com Mike Melvill nos controles, a SpaceShipOne atingiu 100.124 km de altitude e Mach 2,9. O vôo é amplamente divulgado: não é nem mais nem menos que o primeiro veículo espacial tripulado inteiramente privado, e seu piloto receberá suas asas de astronauta.
Podemos ver claramente aqui o sistema de cauda giratória da SpaceShipOne, chave para a reentrada atmosférica do avião-foguete. Créditos Wikipedia / KaboldyA mania em 2004 está mais forte do que nunca. As promessas de sucesso da Scaled Composites atraíram fundos da extremamente rica família Ansari, que “comprou” a fundação e o prêmio de Peter Diamandis, que rapidamente foi renomeado como Ansari X-Prize. Fascinado pelo roubo da SpaceShipOne, o bilionário britânico Richard Branson fundou uma nova empresa durante o verão, a Virgin Galactic, que ele associa diretamente ao sucesso de Burt Rutan.
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Bem a tempo de colar um adesivo na cauda da SpaceShipOne, que decola pelo primeiro de dois voos consecutivos para ganhar o prêmio em 29 de setembro de 2004. Apesar de alguns novos sustos (o avião vira durante a subida), A SpaceShipOne atinge 102,9 km. E alguns dias depois, em 4 de outubro, Brian Binnie também se torna um astronauta, levando o avião-foguete a uma altitude de mais de 112 km. Quando pousou em Mojave, a imprensa já celebrava (e com razão) uma nova etapa na conquista do espaço. Champagne está fluindo livremente, Paul Allen está nas sombras e Richard Branson está implantando sua força de comunicação já anunciando uma próxima geração de veículos para voos turísticos a partir de 2007 …
Maior, mais alto, mais longe, mais difícil …
De acordo com os próprios pilotos, a SpaceShipOne era um dispositivo perigoso. Mesmo que tudo tenha corrido bem para o registro, nem a Scaled Composites nem o próprio Burt Rutan jamais pilotaram o avião-foguete novamente. Este último está agora em exibição em Washington na “Pioneer Gallery” do Smithsonian Museum. O sonho de obter um acesso mais fácil ao espaço e de mudar a dimensão da astronáutica (ainda) não se tornou realidade.
Por um lado, nenhum outro concorrente do Ansari X-Prize chegou perto, mesmo vagamente, de um desempenho como o da SpaceShipOne. Se houve o surgimento de um novo mercado na forma de turismo espacial, este não cumpriu suas promessas iniciais. Quase todos os concorrentes da Virgin Galactic faliram em 16 anos, e a empresa de Richard Branson ainda não transportou um único turista espacial através da fronteira espacial … mesmo que ele o faça. ainda relacionado ao projeto inicial: SpaceShipTwo foi projetado e gerenciado pela Scaled Composites até 2014.
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Burt Rutan, por sua vez, continuou outra aventura com Paul Allen e Scaled Composites: Stratolaunch…
