Explorador 1: descobrindo o primeiro satélite americano

WH Pickering, J. Van Allen e W. Von Braun comemoram o sucesso do satélite
É a história do satélite que não poderia ter sido a primeira da humanidade. Ultrapassado pelo Sputnik, o Explorer 1, no entanto, colocou os Estados Unidos em órbita e obteve sucesso em uma primeira coleta de dados científicos.
Na segunda metade da década de 1950, foi lançada a corrida espacial. A URSS e os Estados Unidos formaram seus blocos e sabem que os próximos conflitos podem ser travados com mísseis intercontinentais. E que se adicionarmos um pouco mais de potência a este tipo de foguete, é possível atingir a velocidade orbital e, portanto, se tornar a primeira nação com um satélite ao redor da Terra.
Mas se o conceito é de grande interesse para os cientistas, os lançadores são bem desenvolvidos pelos militares. As ambições se concentram rapidamente no Ano Geofísico Internacional, que começou em ^{1º de} julho de 1957 e termina em 31 de dezembro de 1958: soviéticos e americanos anunciaram em 1955 que pretendiam aproveitar a oportunidade para enviar "pequeno satélite" .
Explorer-1 é um satélite muito pequeno

Uma oportunidade de ouro perdida pelos Estados Unidos em 1956

Os Estados Unidos perderam a oportunidade perfeita em 20 de setembro de 1956. Um míssil Júpiter C decola do Cabo Canaveral e viaja 5.100 km sobre o Atlântico, atingindo uma altitude de 1.100 km. E ele poderia ter ido muito mais rápido se tivesse colocado outra coisa no nariz do foguete do que … areia. Sim, a demonstração estava mais uma vez nas mãos dos militares. Pode-se mesmo perguntar como, 13 meses depois, é um satélite soviético e não um americano que cruzou o céu com seu característico “bip bip”!
Na realidade, os esforços americanos se tornaram muito dispersos. O gênio alemão e - oficialmente - nazista Wernher Von Braun e os cérebros que trouxe consigo após a guerra, ainda não tem toda a confiança dos americanos. A NASA não existe e cada um dos três ricos ramos das Forças Armadas dos Estados Unidos quer seu foguete. Assim, o Exército dos Estados Unidos (e o Sr. Von Braun) estão trabalhando no programa Júpiter, a Força Aérea dos Estados Unidos lançou seu programa Atlas e a Marinha está trabalhando em um lançador chamado Vanguard. É este último que deve enviar o primeiro satélite americano.
Sim, mas aqui está, o desenvolvimento do Vanguard leva tempo, muito tempo. Em maio de 1957, ele voou apenas duas vezes e ainda não tem energia para enviar um minúsculo satélite ao redor da Terra. Mas enfim, os soviéticos também têm problemas! Em 15 de maio, sua primeira tentativa de vôo com o foguete R-7 falhou. Infelizmente para os americanos, a produção soviética quase já é produzida em massa. Em 4 de outubro, o Sputnik decolou e fez suas rondas da Terra sob o nariz e a barba dos americanos. Você tem que se colocar no contexto e entender a psicose criada por este pequeno satélite. Quem sabe o que os "vermelhos" podem enviar sobre suas cabeças? Era hora de responder. A decolagem do Vanguard está marcada para 6 de dezembro de 1957.

O infortúnio de uns faz a felicidade de outros

E, na verdade, tudo isso não tem nada a ver com o Explorer-1. Por quê ? Porque em 6 de dezembro de 1957, ao vivo na televisão, os Estados Unidos fizeram papel de bobo. O motor do foguete apresenta um problema após alguns segundos de vôo, e o foguete cai em uma enorme bola de fogo no local de lançamento. Os Estados Unidos estão perdidos. Em meio às zombarias "manchetes" dos jornais americanos, o governo dá luz verde à equipe do Exército dos EUA e ao seu lançador Juno (derivado do míssil Júpiter-C), com um pequeno satélite científico criado pelo muito jovem Jet Laboratório de propulsão na Califórnia.
É ele, Explorer-1, e embora as equipes já estivessem trabalhando nisso, haviam se passado apenas algumas semanas. Devemos agir rapidamente e responder à URSS,que já conseguiu colocar o Sputnik-2 e a cadela Laika em órbita em novembro.
Na realidade, o próprio satélite Explorer 1 é bem pequeno em comparação com seus concorrentes soviéticos: 16,5 cm de diâmetro, menos de um metro de comprimento, parece um minifoguete. E com seus 13,5 kg incluindo 8,4 kg de carga útil, dois pequenos instrumentos têm peso pena: um minúsculo detector de micrometeorito e um experimento para detectar raios cósmicos. Os pesquisadores gostariam de poder adicionar mais, mas o lançador não tem capacidade. Mas os americanos estão fazendo o que têm em mãos e se preparando para a decolagem no final de janeiro.
Após um primeiro adiamento, ela decolou no ^primeiroFevereiro às 4h48 (Paris) e coloca o Explorer 1 em órbita ao redor da Terra. Os Estados Unidos podem dar um grande suspiro de alívio: eles salvaram sua face e agora podem anunciar que estão alcançando os soviéticos. Mesmo que, como sabemos, não seja assim antes de meados dos anos 60!
Decolar ! O primeiro satélite da América entra em órbita

Um pequeno satélite que fez grandes descobertas

No entanto, embora fosse muito pequeno, o Explorer 1 foi um sucesso retumbante. O satélite conseguiu, em particular, comunicar-se com as estações terrestres durante quatro meses, até 23 de maio de 1958. E os resultados a serem amplamente explorados, em particular a partir do detector de raios cósmicos, levarão diretamente à descoberta dos cinturões de Van Allen, nos quais se concentram alta densidade de partículas de alta energia. A pesquisa espacial começou e as universidades americanas continuarão a participar dela graças aos seus grandes laboratórios e centros de pesquisa.
O programa Explorer nunca terminou realmente, ele continua hoje através dos programas "exploradores de pequeno e médio porte" da NASA, os mais recentes dos quais são o telescópio perseguidor de exoplanetas TESS e o pequeno satélite de observação da ionosfera ICON. Este pequeno satélite, pintado de preto e verde escuro (deve equilibrar as temperaturas dentro da fuselagem), tão simples, mas tão eficaz, foi portanto o primeiro de uma longa série para os Estados Unidos …