Bem-vindo a Baikonur, a base de lançamento espacial russa no meio do Cazaquistão!

Decolagem da Soyuz, a estrela lançadora de Baikonur
Uma gigantesca base de lançamento russa no meio do Cazaquistão? Um cosmódromo e uma cidade de dezenas de milhares de habitantes? Camelos e instalações abandonadas? Mas sim, você está em Baikonur!
Quando na década de 1950 a URSS decidiu desenvolver mísseis balísticos de muito longo alcance, o Cazaquistão, que fazia parte da União Soviética, rapidamente se tornou o candidato ideal.

Procurando o site perfeito

Estepes escassamente povoadas, grandes áreas com pouco terreno montanhoso e, acima de tudo, um local o mais ao sul possível para se aproximar do equador terrestre e se beneficiar de um efeito sling. Em fevereiro de 1955, o local foi escolhido: será… Tyuratam! Mas você tem que enganar possíveis espiões ocidentais, então quando os trabalhadores chegarem e começarem a trabalhar, o local será oficialmente chamado de Baikonur. Para manter a confusão com a verdadeira cidade de Baikonur, uma cidade mineira que fica a 370 km de distância.
Em Baikonur, os lançadores assumem o controle. Aqui próton

Tão grande quanto Finistère

Baikonur é gigantesco: do tamanho de um departamento francês! Conectado à grande rede ferroviária soviética, foi administrado inicialmente pelos militares e serviu como base de mísseis. Mas logo Baikonur se tornou um dos lugares mais famosos do planeta quando, em 1957, um míssil R-7 modificado colocou o primeiro satélite em órbita. A atividade no local desenvolve-se então a uma velocidade exponencial, à medida que os segredos são desvendados ali: o nome da cidade não engana os americanos por muito tempo, que espionarão Baikonur a partir dos anos 1960 com seus primeiros satélites dedicados. Baikonur será o centro do programa espacial civil soviético e depois russo até hoje, e sediará quase todas as grandes estreias: o primeiro astronauta Yuri Gagarin, a primeira estação orbital,as primeiras sondas lunares …

Tirou o chapéu!

Nestes grandes espaços, Baikonur também hospeda novas famílias de lançadores. Soyuz, depois os grandes foguetes Proton, os gigantescos lançadores do programa lunar secreto da URSS (o N-1) e depois o foguete Energiya com sua nave Buran, o pequeno mas poderoso Zenit e até mesmo outros pequenos lançadores derivados de mísseis balísticos como Tsyklon ou Dnepr. Baikonur também é a única base que serviu como uma “porta espacial” para os cosmonautas russos desde 1961. O local também está repleto de referências e tradições relacionadas ao essencial Yuri Gagarin. Uma verdadeira “viagem” que todos os astronautas que vão à Estação Espacial Internacional continuam a fazer desde 2011 (apenas a cápsula Soyuz e o foguete com o mesmo nome permitem que lá cheguem por enquanto). VS 'é um local fora do tempo onde encontramos camelos na entrada do local, e onde os cães da pradaria têm suas tocas ao pé dos lançadores.
Seriedade, mas também tradições e folclore: uma decolagem de Baikonur é muito codificada.

Cor de ferrugem

Baikonur tinha até 120.000 funcionários em seu apogeu, em meados da década de 1980. Mas desde a queda da URSS, não tem mais sido a mesma. A base mudou primeiro de status: está no meio do Cazaquistão, que é um estado independente! Independente, mas feliz em arrendar o seu território às autoridades russas, por uma renda que já ultrapassa os 100 milhões de euros por ano … E se os militares ainda estão lá, é a agência russa Roscosmos que opera os lançamentos no quadrado.
Mas também e acima de tudo, a Rússia diminuiu. Embora continue a ser um jogador importante e Baikonur ainda seja um dos sites mais ativos do mundo, existem apenas dois lançadores ativos restantes hoje: Soyuz 2 e Proton. No local, muitos sem tiroteios, hangares, ferrovias e outras instalações obsoletas são simplesmente abandonados. Em um gigantesco prédio de integração de acesso proibido, duas naves Buran apodrecem lentamente no ar seco do deserto. Restam cerca de 40.000 habitantes, mas nem todos trabalham no cosmódromo. A cidade em si não é brilhante …
O futuro de Baikonur é incerto a longo prazo: a Rússia está construindo com grande custo uma nova base dentro de suas fronteiras, bem ao leste e perto da fronteira com a China, chamada Vostochnyi. Mas, inicialmente, Baikonur continua sendo uma obrigação, com sua plataforma de lançamento exclusiva dedicada à Soyuz e as instalações que irão lançar os últimos foguetes Proton até cerca de 2025. Para a tristeza dos entusiastas, o local histórico que viu o Sputnik, Gagarin, Leonov e tantos outros voos lendários decolarem (1/5 "Gagarin's Start") foi desativado desde 2019. Rússia, Cazaquistão e Emirados Árabes Unidos suspenderam alguns fundos para tentar reativá-lo.
Baikonur às vezes, é um pouco Mad Max

Os cachorros latem, Soyuz passa

E então nem tudo está escuro no local, longe disso! A Rússia e o Cazaquistão irão operar conjuntamente em Baikonur um futuro lançador, provisoriamente denominado Soyuz-5, que está atualmente em desenvolvimento. E este último reciclará as instalações que estão atualmente inativas (dedicadas ao lançador Zenit). Os lançamentos tripulados e de carga para a ISS continuarão por vários anos a partir de Baikonur, e várias gerações de astronautas ainda experimentarão as alegrias de visitar a casa de Gagarin, a cerimônia do chá Kazak ou o ritual que consiste em plantar uma árvore no “beco dos cosmonautas”.
E nesta, às vezes, uma pequena paisagem de Mad Max, onde helicópteros militares sobrevoam as carcaças de sítios soviéticos enquanto observam Soyuz e seu trem, continuará a haver algumas estrelas cadentes e brilhantes que fazem o ar e a estepe tremerem.