Tom Stafford à direita e Alexei Leonov no centro apertam as mãos pela primeira vez em órbita. Créditos NASA
Em 17 de julho de 1975, uma cápsula Soyuz e um módulo de comando Apollo entraram em órbita. Pela primeira vez, apesar da Guerra Fria, uma missão conjunta entre americanos e soviéticos foi bem-sucedida. Ela permanecerá um símbolo …
… e indiretamente marcar o fim da "corrida para a lua".
Um negócio inesperado
No final dos anos 60, na Terra, americanos e soviéticos travaram conflitos por nação e material interpostos na Coréia. Ao mesmo tempo, o conflito no Vietnã está aumentando.
No entanto, o campo da astronáutica é relativamente poupado. Os dois blocos são signatários do tratado espacial. Durante a catastrófica missão Apollo 13, a URSS também ofereceu sua ajuda aos americanos, enquanto os astronautas da Apollo 15 solenemente colocaram na Lua uma placa na qual aparecem os nomes dos pioneiros que morreram pela conquista do espaço - e na qual inclui os nomes de seis cosmonautas falecidos. Cartas são trocadas entre as agências e, apesar dos pedidos insistentes dos militares, às vezes nos encontramos no Paris Air Show.
Em 1972, a NASA já não tinha mais orçamento para continuar a aventura lunar e começaria o desenvolvimento dos ônibus espaciais. Empurrada pelos políticos, uma missão conjunta com a URSS faz sentido: acabar com a aventura da Apollo com a mão estendida. Do lado soviético, a proposta foi rapidamente aceita. É também uma questão de mostrar que mesmo que não tenham chegado à Lua, a cápsula Soyuz está à altura do veículo americano. Especialmente porque continua a evoluir, porque a URSS embarcou em um ambicioso programa de estações espaciais de longo prazo. A missão se chamará ASTP (Apollo Soyuz Test Program) e a data está fixada: este encontro em órbita será em 1975.
Foto oficial da tripulação desta missão conjunta. Observe o modelo … créditos da NASA
Aprendendo com os outros
Mesmo com as agendas ambiciosas das duas nações, o prazo para o sucesso é muito curto. Claro, ambos os países pré-selecionaram seus astronautas. Verdadeiros headliners: a lenda viva dos cosmonautas Alexeï Leonov (o primeiro a sair em um traje espacial, que poderia ter se tornado o primeiro soviético a andar na Lua) acompanhada pelo sortudo Valeri Kubassov do lado da URSS e o veterano Tom Stafford ( que não conseguiu andar na Lua com a Apollo 10), acompanhado por Donald Slayton e Vance Brand pelo lado dos Estados Unidos.
Ambos farão várias visitas, aprenderão inglês e russo e, apesar do acompanhamento "muito próximo" das autoridades e espiões das duas nações, farão grandes amizades. Eles estão entre os primeiros de suas nações a observar os hábitos e costumes de seus “adversários” e tirar deles grandes lições para quebrar estereótipos.
Também no lado técnico, a colaboração é essencial. Mesmo que, no início, tenha de colocar água no seu vinho: as duas cápsulas estão equipadas com sistemas de amarração incompatíveis … mas nenhuma das duas agências quer um porto "feminino". Será finalmente decidido que a Apollo incorpora uma peça de adaptação que também servirá como uma câmara de descompressão entre os dois veículos (a composição do ar e a pressão não são estritamente idênticas). Os preparativos estão indo bem, mas as equipes de engenharia terão alguns suores frios à parte …
Astronautas de ambos os países treinando em uma réplica da cápsula da Apollo. Créditos NASA
Do lado americano, porque não há margem, é de fato a última cápsula da Apollo preparada para decolar. E do lado soviético porque, no maior sigilo, uma cápsula da Soyuz perde sua decolagem na primavera de 1975: os dois ocupantes da missão sairão dela atordoados, mas ilesos, após os mesmos dois dias de acampamento em uma região remota perto do Fronteira com a China … Nessas falhas, o governo está puxando a cortina de ferro. Em 15 de julho, a missão começa em Baikonur: Soyuz decola e entra em órbita. Sete horas e 30 minutos depois, o último Saturno 1B, por sua vez, liga seus motores e liberta Apollo e seus ocupantes acima da Terra.
Apollo se junta a Soyuz!
Depois de alguns contratempos técnicos - porque sim, sempre haverá (aqui, o reflexo no mar impediu os astronautas de verem a equipe a atracar na parte de conexão) - a cápsula Apollo parte para se juntar a Soyuz . Levará quase dois dias de viagem antes que, pela primeira vez em órbita, um veículo soviético e um americano possam se observar e tirar fotos um do outro. Então eles se alinham e, sem qualquer dificuldade, Apollo atracou em Soyuz (em um piscar de olhos, acima da França). O sucesso é saudado ao vivo, e não só nas duas cápsulas, mas também no terreno.
Foto tirada pela tripulação soviética. Podemos ver aqui claramente o adaptador acoplado à cápsula Apollo e que lhe confere um "nariz comprido". Créditos NASA / Roscosmos
Os astronautas da Apollo serão os primeiros a entrar no veículo de seus colegas. O aperto de mão em órbita, o primeiro do gênero, mostra que é possível escolher o caminho da cooperação ao invés da oposição. Um sinal forte para os homens dentro da cápsula, que trocam presentes planejados há muito tempo, mas que têm uma emoção muito real ao se encontrarem com seus novos amigos.
Chamadas presidenciais, visitas "ao vivo" em uma cápsula e depois na outra transmitida pela televisão, pequenos experimentos científicos, trocas e partilha de refeições: os cinco astronautas de ambos os países passarão quase dois dias juntos antes de um teste de desencaixe final e abordagem liderada pela Soyuz. Mais uma vez, tudo está indo bem. Esta missão é um marco de sucesso. As duas tripulações se despedem e cada uma vai passar mais alguns dias em órbita antes de pousar. Dois para os soviéticos, cinco para os americanos que aproveitam em missão para observar e fotografar a Terra. É preciso aproveitá-lo, é a última missão tripulada antes do início dos voos do vaivém (ninguém sabe que o primeiro voo deles estará atrasado até 1981) …
A cápsula Soyuz soviética, que na época exibia uma aparência cada vez mais verde. Vista da Apollo. Créditos NASA
Todos voltam para casa
A missão ASTP quase termina em um drama terrível. Os dois cosmonautas pousaram com sucesso no Cazaquistão, mas para a última recuperação da cápsula Apollo três dias depois, um incidente técnico ameaçou a tripulação. Após a abertura dos paraquedas, a ventilação da cabine com o ar externo foi acionada cedo demais e os vapores de combustível da manobra entraram na cabine. Apesar da preparação, os três ocupantes serão impactados e, infelizmente, terão que fazer seus debriefings no hospital. Todos passarão entre duas e três semanas lá, mas sobreviverão a este acidente que não terá impacto de longo prazo (Thomas Stafford e Vance Brand ainda estão vivos para testemunhar). Mas, acima de tudo, esta missão não terá acompanhamento imediato.
Impressão artística deste estranho acoplamento em órbita. Créditos NASA
A URSS está de fato engajada em um programa de estação espacial e aproveita para forjar parcerias internacionais com países do bloco oriental, por meio de treinamento e transporte de astronautas. Este é o programa Interkosmos. Os Estados Unidos aguardam ansiosamente a chegada de seu ônibus espacial … Mas antes que outras promessas de missões conjuntas possam ser colocadas em prática, a Guerra Fria toma conta. A União Soviética invade o Afeganistão, os Estados Unidos endurecem sua política e prometem um escudo antimísseis …
Será preciso esperar a queda da URSS para rever as negociações que levarão às colaborações dos anos 90, depois à Estação Espacial Internacional.
Mas mesmo dentro dele, nos lembramos de um famoso aperto de mão …
