O Centro Espacial da Guiana: da selva ao espaço

Ariane 5 decola do Centro Espacial da Guiana. © ESA / CNES / CSG
França e Europa estão lançando seus foguetes o mais próximo possível do equador, em um local único, que mistura a umidade quente da selva amazônica e a excelência tecnológica de 50 anos de experiência.
E agora ? O Centro Espacial da Guiana está até se preparando para lançar foguetes …

Devemos deixar Hammaguir!

Quando a França começou a se interessar pelo lançamento de foguetes, primeiro por ambições militares e depois científicas, usou sua base em Hammaguir, localizada no oeste da Argélia, e depois uma colônia francesa com status de departamento.
As descolagens dos foguetes de sondagem, depois do programa das “pedras preciosas”, permitiram à França aderir, em 1965, ao muito fechado clube de países que se tornaram potências espaciais, nomeadamente com Diamant-A1 e o satélite Asterix-A1. No entanto, o centro de Hammaguir ainda está na Argélia, e a Argélia se tornou uma nação independente. Devemos então encontrar um novo local para os foguetes CNES e deixar o deserto antes do final de 1967, no âmbito dos acordos de Evian …
Então será a Guiana! O Centro Espacial da Guiana, ou “CSG”, abriu suas portas em 1968 após um primeiro período de desenvolvimento: a pista do aeroporto foi alongada e um porto autônomo foi instalado para trazer equipamentos da França.
O CSG visto da órbita. Basta devolver as coisas! © ESA / Sentinel 2 CC BY-SA 3.0 IGO

Bem-vindo a Kourou …

Localizado nos municípios de Kourou e Sinnamary, o Centro Espacial da Guiana é um enorme território de 660 km², que é praticamente do tamanho da Martinica! O local está idealmente localizado para o lançamento de foguetes: muito perto do equador da Terra (os lançadores, portanto, se beneficiam de um efeito de estilingue e podem, portanto, economizar recursos), rodeado por áreas que são muito escassamente, se muito, povoadas e 'um canal de acesso ao mar, sua posição permite até que os satélites sejam enviados para órbitas muito inclinadas.
Claro, há um outro lado, começando com as condições ali. A selva é um ambiente úmido e quente: sem manutenção, estradas e edifícios desaparecem rapidamente sob o musgo e as samambaias. Além disso, chove muito, e a fauna local (gosta de aranhas? Morcegos?) Põe à prova o isolamento dos edifícios.
No entanto, um centro espacial no meio da selva tem outras vantagens. Por um lado, as zonas de exclusão são fáceis de aplicar. Por outro lado, entre as áreas construídas que ocupam menos de 10% do território, e a proibição da caça e da extração de madeira, o pessoal evolui em um verdadeiro paraíso para a flora e fauna locais: 12 ecossistemas diferentes, pumas e onças, corças e até colmeias - a saúde das abelhas é um bom indicador de poluição em tal local. Por um bom motivo, ao contrário do que imaginamos, uma decolagem perturba o ecossistema apenas por algumas horas.
Cobrindo um satélite antes de um voo Ariane 5 © ESA / CNES / CSG / Arianespace / JM Guillon

O melhor site do mundo?

Em Kourou, os lançadores chegam de barco da Europa e da Rússia, enquanto os satélites e as equipes que acompanharão a preparação final dessas joias tecnológicas desembarcam de avião de todo o mundo. Hoje, é uma base eficiente e bem estabelecida, cujas formas arquitetônicas e tapetes nos lembram que grande parte das edificações foi erguida na década de 1970.
Lembremos também que o CSG foi também palco de tensões e greves nos últimos anos, a Guiana permanece um território pobre em que o Centro Espacial pode ser visto como um enclave favorecido. Além disso, embora muitos dos funcionários do centro sejam franceses, algumas comunidades vivem separadas, como as equipes russas que têm sua própria “aldeia”.
O site mudou muito desde que Ariane 1 decolou há pouco mais de 40 anos! © ESA
Desde o início da década de 1970, o CSG cresceu muito. Depois de lançar foguetes e algumas decolagens de Diamant, os europeus tentaram unir seus esforços com um grande lançador: Europa, um fracasso retumbante.
No entanto, a "base no meio da selva" ainda encontrará a sua salvação, com a muito jovem agência espacial europeia (ESA) e os esforços do CNES para propor um foguete: o Ariane. O primeiro nome disparou no dia de Natal de 1979 e fará o coração dos entusiastas do espaço bater por décadas.
A agência francesa, apreciadora de siglas, tem o ELA (“Ensemble de Lancement Ariane”) erguido sob a copa, e as versões se sucedem, comercializadas pela Arianespace e lançadas com uma confiabilidade que deixou o site orgulhoso e famoso. Guianense, voltado para clientes internacionais. Muitas personalidades políticas e industriais já se sentaram no veludo vermelho da sala de controle de Júpiter, para sair dois minutos antes do tiroteio na varanda para ver Ariane 5, a quase doze quilômetros de distância, correndo para o céu.
A plataforma de lançamento da Vega, o mais leve dos lançadores europeus

Ariane, Vega e Soyuz …

Mas Ariane 5 não está sozinho no Centro Espacial da Guiana. Em 2011 juntou-se a Soyuz (lançador de média capacidade), instalada numa plataforma de lançamento totalmente nova, bem longe da de Ariane… Curiosidade, pois é comum referir-se ao CSG dizendo "Kourou" , enquanto a plataforma de lançamento da Soyuz está muito mais perto de Sinnamary.
Finalmente, em 2012, foi o pequeno lançador Vega que decolou do CSG pela primeira vez. Ele é projetado para enviar satélites menores do que Soyuz ou Ariane, com uma massa de menos de duas toneladas, mas foi especialmente desenvolvido para enviar satélites de observação da Terra em órbita baixa. Há quase uma década, esses três foguetes coexistem no meio do local, onde se distribuem uma miríade de edifícios para sua preparação, o de combustíveis e, claro, de satélites ou de sua carenagem. Existem também locais de teste no local, para sondagem de foguetes e para disparar novos motores.
A construção do site dedicado ao Ariane 6 deve ser concluída ainda este ano.

O "espaçoporto europeu"

Diante da concorrência internacional, o panorama dos lançadores europeus está mudando, e o Centro Espacial da Guiana deve acompanhar o ritmo, mesmo que não seja uma tarefa fácil. A França, que também está apoiando o desenvolvimento do “porto espacial europeu”, pediu mais ajuda de seus parceiros europeus e gostaria de fazer de Kourou um ecossistema mais aberto para novos participantes privados, como pequenas start-ups que estão se preparando lançadores.
Nesse ínterim, uma nova plataforma de lançamento está em construção desde 2015, ELA-4, que hospedará o Ariane 6 para uma primeira decolagem em 2021. A Vega também está evoluindo. O Avio Industrial é responsável pelas operações no local com o lançador, que uma nova versão tornará mais poderoso. Por sua vez, a Soyuz será gradualmente aposentada na próxima década: com o Ariane mais flexível e o Vega mais potente, a necessidade do lançador está diminuindo.
Principalmente desde então, outra novidade terá aparecido no Centro Espacial da Guiana: os foguetes voltando para pousar ali. Na verdade, Callisto e Themis estão empenhados em estudar tecnologias de lançadores reutilizáveis, e o local estará em uma boa posição quando os fabricantes passarem para a implementação em larga escala desses projetos. Uma coisa é certa, lindas surpresas ainda surgirão da selva da Guiana …