Visão surpreendente de que este poderoso lançador decolando em uma antiga plataforma de petróleo… Créditos Sea Launch / S7 Russia
Lançar grandes satélites de telecomunicações de uma plataforma de petróleo modificada no meio do oceano? Eles fizeram isto !
Uma aventura única nascida nos anos 1990, Sea Launch está, no entanto, em um impasse desde 2014 …
Nascimento de uma oportunidade
Com a queda da União Soviética, um setor de excelência como o dos lançadores não ficou muito tempo livre das sereias da privatização … e das ambições ocidentais. Acontece que, no início dos anos 90, havia apenas uma operadora que esmagava o mercado de lançamentos comerciais para a órbita de transferência geoestacionária, para cada vez mais numerosos satélites de telecomunicações: Arianespace. Para os americanos, o lançador Delta 2 não é adequado e o ônibus espacial é muito caro. Então, por que não comprar uma solução russa? Seus lançadores são eficientes e baratos … A Lockheed Martin está, portanto, interessada no foguete Proton (que dará origem à empresa ILS) e na Boeing em Zenit. Resta finalizar o caso. E s 'havia uma maneira de ainda ganhar desempenho com este lançador?
Zenit é um foguete especial, que foi desenvolvido para ser um dos impulsionadores (mesmo reutilizáveis) do gigantesco lançador soviético Energia. Este último funciona, mas seu desenvolvimento custoso, o abandono da lançadeira Buran e o estado das finanças russas condena todo o projeto … Mas não o Zenit, que graças ao seu potente motor RD-171 pode impulsionar cargas de vários toneladas em órbita de transferência geoestacionária (GTO), até 6 toneladas se equipado com um estágio superior. Uma vez que a URSS se desintegrou, porém, é necessário o acordo da Ucrânia, que produz a maior parte do lançador, e da Rússia. mas também de um inesperado parceiro da Boeing, a empresa norueguesa Aker Kvaerner (que mais tarde se tornou Aker Solutions). Porque desta vezO Zenit não irá decolar de Baikonur, mas de uma plataforma de petróleo transformada.
Simples, poderoso (às vezes demais para ser controlado), o Zenit é eficiente. Lançamento marítimo / S7 Rússia Créditos
Decolar de uma plataforma, é possível?
Construída em 1983, a plataforma de petróleo Ocean Odyssey perfura poços de petróleo no Alasca e, em seguida, no Mar do Norte. Em 1988, ela sofreu um acidente durante uma perfuração, que matou um de seus funcionários, e ela foi enviada para um depósito no porto de Dundee, na Escócia. A sua disponibilização, depois a sua aquisição pela Kvaerner em 1993, dará forma ao projecto Sea Launch … Apesar das grandes modificações necessárias para alargar a plataforma e equipá-la para a montagem e lançamento de um foguete Zenit. Mesmo assim, o projeto foi formalizado em 1994 e avançou rapidamente. O barco que acompanhará a plataforma foi encomendado como novo, entregue e equipado em 1997 para poder cumprir seu papel único no mundo.
Porém, a aventura não é fácil. Porque a plataforma Odyssey e o navio Sea Launch Commander estavam baseados em Long Beach (Califórnia). A cada lançamento, as equipes técnicas ucranianas e russas devem ser levadas ao local com os elementos do foguete, o lançador montado, depois sair do porto e partir para o mar, antes de chegar o mais próximo possível do equador para decolar no águas internacionais (a leste das ilhas do Natal, no Pacífico), respeitando importantes distâncias de segurança e, claro, evacuando completamente a plataforma. São necessárias mais de 300 pessoas para uma campanha de lançamento. No entanto … funciona! Sea Launch coloca em órbita um satélite de demonstração em 27 de março de 1999 e ganha grandes contratos de operadoras públicas e privadas.
Podemos ver claramente aqui a plataforma modificada com o foguete e a nave de comando. Lançamento marítimo / S7 Rússia Créditos
Os anos de lançamento do mar
Apesar de uma falha no voo em 2000 (ligada a um problema de software), o Sea Launch encontrou seu público e conseguiu angariar dezenas de contratos na virada do novo século: o Ariane 5 então encontrou problemas de confiabilidade, os lançadores americanos ainda estavam querida e não está lá, é a idade de ouro da solução russa! O fato é que o Sea Launch tem apenas uma capacidade limitada, e mesmo que a empresa consiga alinhar 5 voos em 2006, alguns contratos de lançamento demoram a se concretizar. Portanto, a Sea Launch também oferece uma solução menos capaz, que decola de Baikonur… e chamada Land Launch (operada por outra subsidiária, SIS). Esta iniciativa, iniciada um pouco tarde, não conseguirá relançar a aventura. Porque apesar do rápido aumento de contratos e clientes,O Sea Launch está encontrando cada vez mais problemas após uma década de operações.
Do clímax às grandes preocupações
Sea Launch é uma solução complexa, mas funciona - e até gera margens nas operações de lançamento. Mas isso pode ser suficiente? Os custos da plataforma e de seu navio, mesmo sem lançador, chegam a dezenas de milhões de dólares a cada ano. Há o investimento inicial, que foi muito elevado e que as quatro entidades responsáveis pelo Sea Launch (Boeing, Energia, Youzmach e Kvaerner) estão a demorar a reembolsar. E, além de tudo isso, ocorreu um crash em 30 de janeiro de 2007, quando o satélite NSS-8 foi lançado. O foguete Zenit tem um problema de motor e o lançador explode na plataforma Sea Launch, que ficará indisponível por quase um ano, apesar do gerenciamento exemplar de danos. Isso pesa muito sobre as finanças, principalmente porque, no final desta década, um novo ator surge e tentaangariar contratos para lançamentos de satélites, SpaceX.
Em 2009, os cofres da Sea Launch estavam vazios, a empresa faliu sob o famoso regime americano do “Capítulo 11”, que lhe permitiu continuar as operações sob coação e a forçou a se reorganizar. Finalmente, é o consórcio russo Energia que comprará a Sea Launch em 2010, ficando os demais participantes apenas minoritários (o pagamento também será objeto de uma ação internacional, que trará 350 milhões de dólares à Boeing). . Essas reviravoltas, no entanto, esgotaram o apetite dos clientes. Não há decolagem em 2010, apenas uma em 2011. Intelsat e Eutelsat serão as últimas a assinar contratos com a Sea Launch. A SpaceX chegou à paisagem, a Arianespace baixou os preços, a ILS também, e o destino da empresa está selado em 2014 com oinvasão (ou reapropriação, para usar os termos russos) da Crimeia e da Ucrânia oriental separatista. As relações Ucrânia - Rússia impedem qualquer colaboração necessária para a implementação do Zenit.
Uma longa viagem aos estaleiros russos …
Em 2016, sem contrato e sem foguete (nova falha ocorreu em 2013), o Sea Launch foi vendido para a empresa russa S7, que saiu da aviação. Este último anúncio na sequência de que a plataforma seria realocada para a Rússia, que as negociações seriam abertas com a Ucrânia com contratos, etc. Anúncios bonitos que permanecem puramente hipotéticos: o S7 nunca anunciará um único contrato para uma decolagem do Zenit, e a plataforma permanecerá inativa por mais de 3 anos e ancorada em Long Beach, antes de cruzar o Pacífico em março de 2020 para o canteiro de obras. Russo da Slavyanka. Podemos julgar que o Sea Launch Odyssey está em péssimas condições: teve que ser transportado em uma barcaça para fazer a viagem, embora normalmente seja capaz de cruzar o oceano. Na maioria das vezes,que obras vão ser feitas no estaleiro, por quanto tempo e com que dinheiro (com a crise, S7 não vai bem)?
Há rumores de que seriam necessários dezenas de milhões para colocar o sistema em funcionamento novamente. Lançamento marítimo / S7 Rússia Créditos
Houve tantos anúncios nos últimos anos que não está claro se o Sea Launch está definitivamente em um impasse ou se a ousada plataforma de lançamento de foguetes em alto mar irá reaparecer. Ele é excluído (a priori) com Zenit primeiro do nome, mas talvez fosse possível adaptando-o com Soyuz 5, que é de alguma forma uma "russificação" do lançador modernizado. Desde esta primavera, rumores também correram para anunciar uma possível aquisição do Sea Launch … Nesse ínterim, os anos passam e a última esplêndida decolagem da Odyssey data de 26 de maio de 2014.
