A central elétrica a carvão no estado indiano de Gujarat, observada com 50 cm de resolução. Créditos © 2020 Planet Labs, Inc.
Com sede em San Francisco, a empresa está se preparando para semanas intensas com uma nova geração de satélites SkySats prontos para decolar. The-HiTech.net pôde fazer algumas perguntas a Mike Safyan, vice-presidente de lançamentos da Planet .
Bem-vindo ao futuro das imagens de satélite!
Pepita do planeta, então unicórnio …
No final de dezembro, o Planet vai comemorar seu décimo aniversário. Fundada na mais pura tradição californiana em uma garagem por três ex-funcionários da NASA para "usar o espaço para ajudar a vida na Terra", a startup rapidamente se tornou um jogador absolutamente essencial na observação da Terra. e imagens de satélite. Através de aquisições, investimentos e parcerias estratégicas, a Planet Labs (o grupo passou a denominar-se Planet em 2017) tornou-se um “unicórnio”, a partir de 2016: o valor da empresa está, portanto, estimado em mais de mil milhões de euros. dólares. É o único hoje a oferecer uma oferta tão abrangente que é capaz de tirar uma foto do globo inteiro em 24 horas.
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Esta progressão, Mike Safyan acompanhou. “Estou no Planet desde o primeiro dia de 2010 e não tive muito tempo para ficar entediado! Como vice-presidente de lançamentos, cuido do envio de nossos vários satélites à órbita. Vou ver operadoras como a SpaceX ou a Arianespace e negociar com elas … Mas isso não acaba quando o contrato é assinado! Até que estejam em órbita, é necessário acompanhar os arquivos, administrar os atrasos, os pagamentos, o transporte, a preparação dos satélites, o seguro, as possíveis falhas! Tenho 27 campanhas de lançamento atrás de mim, mas é sempre diferente! "
SkySat, ampliando a Terra
“Originalmente, os SkySats pertenciam a uma constelação que compramos”, explica Mike Safyan. Hoje, eles são os satélites mais eficientes na oferta do Planeta, apesar de seu tamanho. Porque para unidades de aproximadamente 120 kg, do tamanho de uma geladeira, seus resultados são uma sensação. Fotos de apenas 1 m de resolução na origem, depois 72 cm graças a um software de pós-processamento e uma longa vida útil …
Um conjunto de 3 satélites SkySat prontos para lançamento em junho. Créditos © 2020 Planet Labs, Inc.
“As primeiras unidades SkySat ainda estão ativas, embora já tenham 7 anos, e estamos oferecendo uma nova resolução de 50 centímetros porque reduzimos a órbita de trabalho de nossos 15 satélites ativos. Para os nossos clientes, os SkySat são muito complementares às nossas outras unidades, o Dove, que têm uma resolução entre 3 e 5 metros. Usar um SkySat significa que você pode ampliar uma região! E com 50 centímetros, permite ainda observar a marcação no solo nas estradas. », Explica o Sr. Safyan. O planeta adicionará seis unidades SkySat à sua constelação, em grupos de três. O primeiro lote deve decolar com o próximo lançamento do Falcon 9 da SpaceX, que ofereceu à empresa a divisão do espaço sob a carenagem com seus satélites de comunicação Starlink.
Visitas e revisitas
A outra grande melhoria diz respeito ao que é chamado de tempo de revisita, ou seja, o número de passagens em um mesmo local. “Com os 15 atuais satélites SkySat em órbita sincronizada com o sol, nas áreas mais demandadas podemos oferecer duas passagens por dia, uma pela manhã por volta das 9h30 e outra no meio da tarde. Isso já é muito bom, mas para os nossos clientes, o que acontece às 9h30 nem sempre é representativo da atividade do dia, explica o Sr. Safyan. Com os 6 novos satélites que estamos lançando a uma latitude de 53 °, não poderemos cobrir as áreas polares, mas na maior parte do globo poderemos oferecer até … 12 passagens por dia! "
Uma verdadeira pequena revolução, que acompanha um aumento significativo tanto no número de clientes (+ 163% em menos de dois anos), mas também nos pedidos de observação por satélite. Com o SkySat (que também pode gravar pequenos videoclipes), eles terão acesso a eventos dinâmicos, com grande zoom, em escala global.
As coisas podem acontecer em um dia! Como aqui com o porto de uma siderúrgica em Abu Dhabi. Créditos © 2020 Planet Labs, Inc.
Essa mania pode questionar. O que esses novos clientes desejam e como a observação por satélite evoluirá? “Sou o primeiro a dizer que nem sempre é necessário um satélite”, diz Safyan. Se você quiser contar os carros no pedágio de uma rodovia, um mastro com webcam funciona muito bem. Mas se você quiser lidar com a condição de todos os pedágios de um país, o congestionamento de todas as estradas, ou comparar entre os estados, as imagens de satélite são uma ferramenta muito poderosa. Basta adicionar processos de inteligência artificial às nossas imagens para poder documentar situações em uma escala muito grande. "
O Planet agora administra uma frota de satélites e fornece acesso às imagens, mas cabe ao cliente encontrar usos … Que, ao contrário, pode surpreender as equipes do Planet!
Construindo um ecossistema
Este é, por exemplo, o caso de certas cidades (condados) da Califórnia, que usam imagens do planeta para… encontrar plantações de maconha! Este serviço custa a eles muito menos do que patrulhar com helicópteros, aviões e 4x4. Da mesma forma, existem seguros que se subscrevem de forma a obter imagens para verificar a presença de piscinas no terreno dos seus clientes para contratos de habitação. Isso os poupa de ter que fazer um trabalho doloroso de porta em porta … Este ecossistema, explica Mike Safyan, está se expandindo rapidamente. E as demandas não diminuíram com a crise ligada à COVID-19, muito pelo contrário.
Interface do cliente do Planet. Créditos © 2020 Planet Labs, Inc
“Ao mesmo tempo, para solicitar imagens de satélite, você tinha que pegar o telefone, passar um tempo negociando com o fornecedor, obter o tempo de trânsito e recuperar as imagens. Na Planet, queríamos um curto-circuito em tudo isso, detalha Mike Safyan. Com nossa plataforma, essas etapas ficaram para trás e todos estão felizes. Basta entrar na área que deseja observar, por quanto tempo, tudo o resto é automatizado. "
Um motivo de orgulho para os funcionários da empresa, que possui outro ativo, talvez menos conhecido. Graças ao grande número de satélites do Planet, há de fato grande disponibilidade para observações, enquanto alguns dos concorrentes da empresa, especialmente aqueles que oferecem imagens de alta resolução, muitas vezes são obrigados a fazer dar prioridade às solicitações de seus parceiros governamentais …
Pegando carona com o Falcon 9
Como chefe de lançamentos, Mike Safyan também falou conosco sobre as vantagens que a SpaceX oferece para fazer os clientes decolarem com os satélites Starlink e Falcon 9. E, para dizer o mínimo, só uma vez mais, eles são uma virada de jogo. “Esta é uma oferta nova, que a operadora nos ofereceu no final do ano passado, e seremos os primeiros a beneficiá-la. Historicamente, a SpaceX não faz realmente uma oferta de lançamento conjunto, já aconteceu uma vez no passado, mas foi a empresa SpaceFlight que administrou tudo. Desta vez, estamos falando diretamente com suas equipes, e é uma oferta muito, muito interessante em termos de preços e muito flexível para nós. Existe disponibilidade,com decolagens para a constelação Starlink programadas a cada duas semanas! "
Você pode fazer um trabalho muito sério sem necessariamente sempre se levar a sério. Créditos © 2020 Planet Labs, Inc.
A SpaceX, acrescenta Mike Safyan, tem uma reputação muito boa no mundo dos operadores de foguetes e eles têm se acomodado muito a essa nova oferta com equipes muito responsivas: o contrato foi assinado há apenas seis meses e os satélites pronto para seu vôo!
No entanto, a Planet não deseja amarrar mãos e pés com um único provedor de acesso orbital. “Ser cliente de várias operadoras nos dá mais segurança, pois estamos em um setor onde sempre há atrasos e imprevistos. Hoje tenho a impressão de que tudo recomeçou ao mesmo tempo e, portanto, no Planet estamos na ponte: são os 3 satélites SkySat, mas também duas dezenas de satélites Dove instalados na Guiana no lançador europeu. Vega… ”, explica Mika Safyan, que administra tudo em São Francisco.
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Não se esqueça de limpar …
Por fim, queríamos perguntar a ele sobre o fim da vida útil dos satélites. O assunto é muito importante em um contexto onde muitas constelações estão se estabelecendo em órbita baixa … E precisamente, a Planet anunciou em abril a retirada dos 5 satélites da constelação RapidEye comprados em 2015.
“Tomamos as precauções máximas, garante Mike Safyan. Os satélites RapidEye foram lançados em órbita em 2008. Eles operaram por muito mais tempo do que foram originalmente projetados, mas em 2019 e 2020 decidimos iniciar a transição de suas áreas de cobertura para Pomba… Quando eles se aposentaram, decidimos usar todo o combustível que sobrou nos tanques para baixar sua órbita o máximo possível. Hoje, estão a cerca de 600 km de altitude e temos quase certeza de que respeitarão a “regra dos 25 anos”. Este é um assunto importante para nós e acompanhamos as últimas notícias da área no dia a dia. Felizmente, nossos SkySats e Pombas estão em altitudes mais baixas, e para a maioria esmagadora deentre eles, eles reentrarão na atmosfera e serão consumidos aproximadamente 5 anos após o término de suas operações. "
Gostaríamos de agradecer calorosamente a Mike Safyan e à equipe do Planeta que tornou essa entrevista possível.
