Mars Reconnaissance Orbiter: a sonda que estuda a poesia de Marte

Impressão artística da sonda MRO em órbita de Marte. Créditos NASA / JPL
Em órbita ao redor do Planeta Vermelho desde 2006, a Mars Reconnaissance Orbiter ou sonda MRO estuda os detalhes de Marte e fornece suporte para missões terrestres.
Mas as imagens extraordinárias de seu instrumento HiRISE também destacam a incrível poesia deste planeta de areias congeladas …

MRO, o cartógrafo

Depois de dois fracassos esmagadores de missões marcianas (Mars Polar Lander e Mars Climate Orbiter acabaram de cair no planeta vermelho), a NASA está em uma verdadeira encruzilhada na virada dos anos 2000. O governo concorda em pôr fim ao Missões de “pequeno e baixo custo” que acabaram com muitos erros. Mas o que fazer ? A agência primeiro aceita o princípio de enviar dois pequenos robôs que funcionarão por vários meses na superfície, antes de validar o arquivo do Mars Reconnaissance Orbiter. O princípio é simples: envie um veículo imponente com uma longa vida útil para cumprir dois objetivos.

• Estude o solo de Marte e seja capaz de mapeá-lo em alta resolução
• Serve como um relé de comunicação para veículos terrestres.

A sonda decolou em 12 de agosto de 2005 com o Atlas V, então um dos lançadores mais recentes, que a NASA tinha acabado de autorizar para operar, e juntou-se a Marte em 10 de março de 2006, para começar uma fase de freio a ar. Na verdade, para economizar o máximo de combustível possível, o MRO usa a fina atmosfera de Marte para frear o veículo e diminuir sua órbita. Manobra perigosa, mas compensadora: os responsáveis ​​pela missão já perceberam que a missão pode durar muito tempo. 14 anos depois, a MRO, que transportava 1,2 toneladas de combustível (de 2,2 toneladas de massa total), ainda está em operação.
A forma poética das dunas de Marte… Créditos NASA / JPL-Caltech / Univ. do Arizona

No estudo de Marte!

Mars Reconnaissance Orbiter carrega seis instrumentos científicos. Um radiômetro que analisa toda a atmosfera, um radar para estudar o solo até 1 km de profundidade a fim de avaliar a geologia do solo, um espectrômetro que analisa a luz refletida pela superfície para determinar a composição majoritária do terreno e … câmeras. Um dispositivo de grande angular, para primeiro olhar para Marte e ter uma ideia da meteorologia global. Mas também e acima de tudo HiRISE, que é o instrumento principal. Um verdadeiro telescópio de 50 cm de diâmetro capaz de tirar fotos de altíssima resolução (30 cm no solo!) De órbita. É tão preciso que leva 200.000 imagens para mapear toda a superfície do planeta vermelho … E que você precisa de outro dispositivo, chamado CTX (para "contexto"),que tira fotos das mesmas cenas com um zoom menor para poder localizar o clichê com precisão.
HiRISE não é um pequeno instrumento, é um verdadeiro telescópio! NASA / JPL / Ball Aerospace Credits

Marte de alta resolução

HiRISE pesa muito: suas imagens de resolução total ocupam muito espaço (4GB) na pequena memória da sonda … Porém, traz uma nova capacidade aos Estados Unidos: a possibilidade de escolher novos locais de pouso para suas missões. De fato, com tiros de dois metros de resolução, era impossível saber se um pequeno robô não tentaria pousar em uma região com pedras enormes, arruinando imediatamente a missão ao derrubá-lo ou danificá-lo. Com HiRISE, as equipes de preparação têm um excelente instrumento de análise, capaz de localizar a menor rocha: útil para pousar, mas também para planejar observações científicas. Desde 2007,É graças às suas fotografias que são traçados os mapas das viagens passadas e futuras dos rovers marcianos.
Uma cratera de Marte fotografada pelo MRO. As cores destacam os diferentes materiais da superfície. Créditos NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona

Com MRO, Mars en direct

A MRO tem muitas descobertas científicas a seu crédito, além do mapeamento preciso do solo marciano. Devemos a ele uma estimativa precisa do gelo dos pólos, a descoberta de que certas regiões das latitudes elevadas têm gelo logo abaixo da superfície e em grande quantidade, a observação de avalanches e fluxos de areia ou água salobra ( há um debate científico). Com o MRO, entendemos melhor o passado da água em Marte, sua geologia e a evolução de suas paisagens. Mas com um telescópio ultrapreciso, você também pode tentar tiros ousados. O MRO já está encarregado de transmitir sinais de veículos que tentam pousar em Marte, por que não passar o objetivo do HiRISE para eles?
A operação é um sucesso. A sonda consegue tirar uma foto da descida de Phoenix, depois de Curiosity sob o paraquedas. Nos últimos 14 anos, o MRO também foi capaz de capturar instantâneos excepcionais de missões em andamento, como Curiosity no sopé do Monte Sharp, InSight e seus pequenos instrumentos implantados … E até mesmo missões que pensamos que foram perdidas e destruídas em terra. Este foi o caso do Beagle 2, um pequeno módulo de aterrissagem europeu que chegou a Marte em 25 de dezembro de 2003: o local de pouso fotografado pelo instrumento HiRISE mostra que foi quase corretamente implantado … Só faltou o seu antena de comunicação. Com seus meios únicos no momento, o MRO observará a aterrissagem do rover Perseverance em 2021, mas também acompanhará o progresso da missão chinesa Tianwen-1 e deExoMars 2022 …
O pouso Curiosity, visto ao vivo por MRO Credits NASA / JPL-Caltech / Univ. do Arizona

Até a poesia tem fim

As melhores sondas não duram para sempre … Mas a NASA fará de tudo para estender o papel do Mars Reconnaissance Orbiter tanto quanto possível. Entre outras coisas, porque a agência americana não tem em seus planos de substituição de curto prazo a retransmissão entre a superfície marciana e a Terra. Portanto, o MRO provavelmente funcionará até 2025, e talvez até mais se for capaz.
Haverá ainda uma grande coleção de paisagens marcianas coletadas pela HiRISE. Dunas em ferradura movidas por ventos, desfiladeiros interrompidos por bilhões de anos de seca, desertos onde redemoinhos de areia arranham o solo como um desenhista de carvão …