Agência de viagens: Neptune

Netuno, visto durante sua abordagem pela sonda Voyager 2. © NASA / JPL-Caltech
Último destino no catálogo de planetas oficiais, Netuno vale uma longa viagem. Mas o verdadeiro “planeta azul”, com seu clima tempestuoso, continua sendo um mundo a ser descoberto.
Até as luas vêm lá para uma pausa.

Um minúsculo ponto azulado …

Última parada: Netuno! Além disso, a agência de viagens só oferece fretamentos para planetas menores. Mas a 30 vezes a distância Terra-Sol em média, Netuno já está extraordinariamente distante. Só é visível através do telescópio e foi descoberto em 1846 graças aos cálculos de matemáticos (o inglês John Adams, então o francês Urbain Le Verrier) que previu sua posição de acordo com a mecânica celeste de Urano, e a observação do alemão Johann Galle.
Uma aventura já incrível desde então percebemos que vários astrônomos já haviam observado Netuno, e para alguns até notaram um movimento, mas não publicaram nada sobre o assunto. É o segundo gigante de gelo em nosso Sistema Solar: um planeta gasoso, mas com uma composição diferente de Júpiter e Saturno. Netuno, é também esse azul profundo que deve … a que além disso? Não sabemos exatamente. Em parte devido à presença de metano.
banda de nuvens sobre Netuno. Uma doçura … Se esquecermos a força dos ventos! © NASA / JPL-Caltech
Com um raio quatro vezes maior que o da Terra no equador, Netuno permanece um gigante. Ele também tem anéis, mas estes não são realmente visíveis da Terra: será necessário um sobrevôo de Netuno para confirmar a existência dos cinco anéis principais, porque ao contrário dos de Saturno que contêm uma grande parte de gelo, aqui é poeira escura.
Em Netuno, as estações duram 40 anos, o que é suficiente para completar um jogo de Monopólio (com os hotéis) mas também e sobretudo para que se crie uma diferença significativa de temperatura entre os pólos neste inferno frio onde as temperaturas médias ( e feltro) são -200 ° C.

Luas desconhecidas

Quando a Voyager 2 voou sobre Netuno em 25 de agosto de 1989, apenas dois satélites naturais de Netuno eram conhecidos: Tritão e Nereida. Uma terceira lua, Larissa, não pôde ser observada em detalhes porque sua posição ainda não foi estabelecida. O sobrevôo revelou cinco novos, enquanto as observações feitas por telescópios terrestres e graças ao Hubble levaram à descoberta de seis outros pequenos satélites. Dizer que geralmente não são bem conhecidos está abaixo da verdade: para a maioria deles, são pontos do tamanho de um pixel que se movem nas fotos tiradas graças a uma ocultação … Exceto Tritão , claro. A maior lua de Netuno é muito especial.
Aqui está uma montagem de um mosaico mostrando Tritão e uma foto de Netuno para imaginar o que um sobrevoo um dia poderia nos mostrar… Os vestígios de fuligem na superfície, esses são os criovulcões de Tritão! © NASA / JPL-Caltech
Já está de cabeça para baixo: sua órbita é retrógrada (vai na direção oposta à rotação de Netuno), o que é fisicamente interessante, pois seus vizinhos estão indo na direção certa. De repente, os cientistas quiseram observá-lo de perto e fizeram a Voyager 2 passar a 40.000 km da superfície de Tritão. Nas fotos, descobrimos nuvens, calotas polares e até vestígios de criovulcões gerados por marés. Com sua composição e sua órbita, deduzimos que definitivamente não se formou em torno de Netuno: Tritão é um planeta menor capturado pelo gigante de gelo! Agora sabemos que ele compartilha vários pontos em comum com Plutão.

Voyager 2 e então …

Como Urano, Netuno conheceu apenas uma visita até agora, a da sonda Voyager 2. Mas a situação pode muito bem mudar: um projeto de estudo de Tritão (que definitivamente chama) faz parte de uma lista de finalistas para missões da NASA e tem cerca de uma chance em duas de ser selecionado. Estamos falando, mais uma vez, de uma visão geral; porque entrar em órbita de Netuno exigiria muito combustível … Mas ainda é melhor do que nada! Teremos que ser pacientes e provavelmente esperar até o final da próxima década.
Dê um zoom na descoberta das nuvens de Tritão. © NASA / JPL-Caltech

Bem-vindo ao povo trans-Netuno!

Em 2006, a IAU (União Astronômica Internacional) decidiu definir o que era (ou não) um planeta, o que resultou na degradação de Plutão e (re) impulsionando Netuno para o fim da lista … em considerações que ainda hoje são debatidas. Mas mesmo quando Plutão ainda era um "planeta oficial", Netuno estava periodicamente mais distante do sol. Na verdade, por causa de sua órbita elíptica, Plutão passa vários anos (terrestres) com um perigeu mais próximo de nossa estrela do que a órbita de Netuno.
E este também é o caso de vários pequenos corpos celestes e outros planetas anões. Essa família tem um nome: eles são chamados de TNOs, para Objetos Trans-Neptunianos. Mas isso não significa que sempre existam objetos no caminho de Netuno: a grande maioria dos TNO têm órbitas inclinadas e não correm o risco de encontrar o grande azul quando estão o mais perto possível do Sol. .
Além das nuvens, a atmosfera de Netuno faz ondas … © NASA / JPL-Caltech
Notas para o turista:

• Voyage 1/10: a Voyager 2 levou uma década para chegar a Netuno nas melhores condições … Para um veículo mais pesado, você tem que imaginar mais do que o dobro. E forneça baterias nucleares: os painéis solares no local são inúteis.
• Paisagens 6/10: Alguns entusiastas das nuvens vêm planar em Mach 2 em um oceano cor de safira. Os físicos são apaixonados por Tritão e seus criovulcões. E se a próxima descoberta for sua?
• Habitabilidade 2/10: Dadas as temperaturas globais no local, o sistema planetário está reservado para aqueles que se recusam a vestir um suéter e um lenço no meio do inverno. Tenha cuidado, os iglus de gelo de metano são inflamáveis.