Agência de viagens: Urano

Urano, a beleza pálida! © NASA / JPL-Caltech
Se você ama seus gigantes congelados, Urano é o destino dos seus sonhos. Único em muitos aspectos, ele guarda muitos segredos, tão longe do sol. Uma sonda só poderia se aproximar uma vez!

Fora da vista, longe da mente ?

Mas… O que você está fazendo aqui? Você perdeu a parada em Saturno? É porque não sobraram muitas pessoas para estudar Urano, em geral. O primeiro de nossos dois gigantes de gelo reside a cerca de 2,9 bilhões de quilômetros do Sol, o que é terrivelmente distante (quase quatro vezes a distância de Júpiter). Visível a olho nu em um excelente céu noturno e sabendo precisamente para onde olhar, é o primeiro planeta cuja descoberta pode ser datada: 26 de abril de 1781 graças a W. Herschel (mesmo que tenha sido documentado antes … 'Estrela).
Urano, segundo as raras fotos disponíveis com boa resolução, é uma conta de cor madrepérola com muito pouca variação de superfície: uma armadilha visual, já que hoje assumimos tempestades episódicas em sua atmosfera,até 900 km / h.
Um crescente de Urano fotografado pela Voyager 2 em 1986 © NASA / JPL-Caltech

Pálido, mas único!

Urano esconde do Boeotian muitas surpresas, além de um belo trocadilho, para quem está aprendendo inglês. Seus anéis, por exemplo, são os segundos mais visíveis do Sistema Solar. E isso sem falar em sua estranha rotação: o planeta está no plano da eclíptica, com um pólo inclinado em 97 °. Isso significa que, no local, os pólos se voltam para o Sol duas vezes por ano (e as noites polares duram 42 anos, ou seja, mais do que a duração da espera a serviço das cartas cinzas).
Urano é também o planeta principal mais frio do Sistema Solar (mesmo contando com Netuno, que está um degrau abaixo). A sonda Voyager 2 mediu -224 ° C lá em uma altitude onde a pressão era equivalente à da atmosfera da Terra. Esse fraco fluxo de calor, que permanece inexplicado hoje, embora o planeta não emita muito, é uma das razões pelas quais a geléia gigante parece pálida e leitosa. Mas sob as primeiras camadas "imóveis", sua meteorologia seria mais atormentada.
Urano visto da órbita da Terra pelo Hubble (e leituras que destacam elementos não visíveis a olho nu. © NASA / ESA / JPL / STScl

Novos continentes …

Se conhecemos hoje 27 luas no sistema planetário de Urano, há, sem dúvida, mais algumas que poderíamos descobrir enviando um veículo para passar um tempo nas proximidades. Aproveitaríamos também para observar pela primeira vez os já identificados satélites naturais deste estranho planeta … Porque sabemos muito pouco sobre eles. Entre eles está, por exemplo, Miranda (474 ​​km de diâmetro) e seus estranhos blocos de gelo retangulares com centenas de quilômetros de comprimento. Ou Umbriel (1.169 km) e sua superfície escura, porém essencialmente constituída de gelo de água. Também tem os desfiladeiros congelados de Ariel (1.159 km) e Titânia (1.578 km), ou as gigantescas crateras de impacto em Oberon (1.523 km)… Mas sua composição, sua cartografia e seu passado,ainda permanece obscuro para nós hoje. Só sabemos que está muito frio aí!
Principalmente porque isso sem contar mais da metade das outras luas menores, das quais nada se sabe, além das características orbitais: descobertas graças aos telescópios terrestres, são simples "pontos" na abóbada celeste … E um mundo inteiro para descobrir! Sério, você já ouviu falar de Sycorax e Trinculo? Talvez na literatura, porque as luas de Urano são personagens de Shakespeare ou Alexandre Pope.
A estranha lua Miranda e seus blocos de gelo sobrepostos. © NASA / JPL-Caltech

Visitas limitadas

A Voyager 2 é a única sonda que sobrevoou Urano em 24 de janeiro de 1986. Uma viagem ideal, que foi uma etapa do "Grande Tour" da NASA, mas também foi curta; em um único sobrevôo, a maioria das luas (ou seja, aquelas que podiam ser fotografadas) foram mapeadas apenas vagamente em cerca de 40%. Durante este único sobrevôo, a sonda também foi capaz de descrever definitivamente o sistema de anéis de Urano e identificar dez novas luas, estudar a radiação magnética e identificar nuvens na atmosfera do gigante pálido. Uma grande façanha então … Que nunca foi seguida. E quase 35 anos depois, nenhuma outra visita foi agendada.
Por um tempo, Urano agiria, portanto, como o “não amado” da exploração espacial. Até Netuno desperta mais interesse, especialmente graças à sua lua Tritão. De repente, é mais ou menos adquirido hoje que Urano manterá a maioria de seus segredos, pelo menos até 2035 ou mesmo 2040. Uma possível missão chinesa agora parece ser uma das maneiras mais promissoras de continuar. a exploração da giganta.
Esperam-se autorizações para atividades de criostização nos Canyons Ariel. © NASA / JPL-Caltech
Curiosidade: para explicar a inclinação excepcional de Urano, vários cenários são colocados na mesa. O mais provável deles é o de uma colisão titânica com um protoplaneta, que teria "derrubado" Urano e o faria inclinar-se sobre seu eixo. Um impacto a 72.000 km / h do qual o gigante nunca teria se recuperado.
Notas para o turista:
- Viagem 2/10 : Viagem mínima de nove anos para se encontrar enfrentando um dos planetas mais estranhos e pouco conhecidos em todo o Sistema, é muito tempo. Mas o Tour des Lunes ainda é único, então se você tem espírito de aventura…
- Paysages 6/10: Tem que gostar de pérolas, sorvete e tudo que, em geral, é frio e silencioso. Além disso, não espere muito lucro com os tão alardeados Diamond Showers nos poloneses, a menos que você tenha confiança no navio.
- Habitabilidade 3/10 : Há menos radiação do que em outros lugares, é claro. De resto, devemos encontrar algumas belas cavernas de gelo nas luas locais. Porque você gosta de sorvete, certo?