Agência de viagens: Mars

Marte, fotografado em 2001 pela Mars Global Surveyor. © NASA / JPL / MSSS
Para alguns, o planeta vermelho é a nossa salvação! No entanto, se continua sendo um dos destinos mais populares para nossos robôs, Marte guarda vários segredos. Do nosso futuro ou de uma vida passada?

Primo distante

Marte é o “último” dos planetas terrestres clássicos e, como seus primos mais próximos do Sol, é observado pelos habitantes da Terra há milhares de anos. Marte também ganhou o apelido de planeta vermelho (embora seja mais laranja, mas o que você quer) e até mesmo uma conotação de guerra. Na verdade, tudo lá foi calmo e frio por centenas de milhões de anos.
Se antes era habitável, com uma atmosfera bastante favorável às condições de vida, Marte é hoje um deserto mineral, no qual se encontra entre -163 ° C e 20 ° C (escolha com atenção o seu local de pouso), rodeado por por uma atmosfera muito fina baseada em CO ₂. Os dias duram 24 horas e 40 minutos lá, mas a órbita de Marte longe do Sol significa que um ano dura 687 dias terrestres (um marciano de dez anos é, portanto, maior de idade).
Quem se lembra que o robô Opportunity observou meteoritos na superfície? Aqui, "bloquear Ilha". © NASA / JPL-Caltech

Um físico de sonho

Não faltam destinos interessantes em nosso pequeno vizinho, dez vezes menos massivo que a Terra. Encontramos Olympus Mons (portanto, Monte Olympus), o maior vulcão (e a maior "montanha") do Sistema Solar com seus 22,5 km de elevação positiva. Marte também é o lar do famoso e titânico cânion Valles Marineris, que forma uma rede inteira de cânions em quase um quarto do equador marciano, com paredes apresentando em alguns lugares uma queda de 9.000 m (e não, não é possível pular lá no Wingsuit).
Há gelo sólido nos pólos, mas também um ciclo da água em várias regiões por causa das temperaturas: a geada se forma e se sublima em gás durante o dia. De resto, é o deserto à escala planetária. Montanhas, rios antigos, crateras, vastas planícies atravessadas por dunas de arenito com ventos fracos. Estranhos caminhos cruzam as planícies: são os restos de redemoinhos de areia (redemoinhos de poeira) que podem, em boas condições, percorrer várias dezenas de quilômetros.
As falésias de Claritas Rupes. © ESA / DLR / FU Berlin, CC BY-SA

Estou falando de um tempo …

Marte tem uma doce reputação de ser o único planeta habitado apenas por robôs. Em qualquer caso, é o único em que estes últimos estão ativos no solo desde 2004 e em órbita desde 1996. No entanto, apesar da diversidade das sondas e das missões que surgiram no planeta vermelho, permanece uma montanha de questões sem respostas sobre isso.
Em seu passado primeiro. 3 bilhões de anos atrás, com uma atmosfera mais densa, era visivelmente o lar de rios e até oceanos. Condições propícias à vida, das quais nenhum vestígio foi encontrado. A questão tem estado no centro do debate por mais de um século, quando os astrônomos acreditavam estar observando canais artificiais na superfície observando Marte através de um telescópio. O planeta foi mapeado, fotografado, escavado, perfurado (na superfície), queimado com um laser, ouvimos seu coração e seus tremores, medimos sua rotação, a densidade dos gases em sua atmosfera e continuamos a aprender mais. mais sobre ele …

Atravessar

Devido à falta de magnetosfera, a superfície de Marte experimenta uma alta taxa de radiação em comparação com seu vizinho, o planeta azul, o que torna difícil chegar lá. E então há sua atmosfera. Parece muito insignificante, mas na hora de cruzá-lo para pousar nas areias alaranjadas, que obstáculo! Denso o suficiente para exigir um escudo térmico para não queimar o veículo que chega da órbita, mas muito esparso para poder pousar apenas com um pára-quedas. Devemos frear.
Por isso, há 20 anos os engenheiros competem em ousadia. Propulsores de uso único, airbags como cachos de uvas, até o 'skycrane' do Curiosity, um guindaste que depositou suavemente o rover de quase uma tonelada na superfície de Marte antes de partir.correr a algumas centenas de metros de distância.
Um redemoinho observado pelo pequeno robô Opportunity

Destino Marte de qualquer maneira

Marte fascina, tanto pela dificuldade de alcançá-lo (quase metade das missões falharam, a última em 2016) quanto por sua atratividade. Depois da Lua, é “o mais óbvio” dos nossos desejos de conquistas habitadas. Se Elon Musk fez disso publicamente o objetivo da empresa que criou há menos de 20 anos (SpaceX), as agências espaciais continuam mais cautelosas.
Estamos agora falando sobre a década 2030-2040, enquanto aguardamos novos avanços. Mas isso não significa que nossas aventuras em Marte e nos arredores serão menos emocionantes, muito pelo contrário. Em 2020, três missões estão destinadas ao nosso vizinho: o orbitador Hope dos Emirados Árabes Unidos, a missão chinesa Huoxing-1 (orbitador, módulo de pouso e rover) e o grande “laboratório sobre rodas” Perseverance da NASA. A missão ExoMars europeia e russa tentará pousar em 2023, quando, em 2024, a missão japonesa MMX terá como alvo as duas pequenas luas de Marte, Fobos e Deimos …
E os cientistas já estão preparando o próximo grande desafio: projetar um missão de trazer amostras de volta à Terra.
Quanto à terraformação, é melhor recorrer à literatura de ficção científica ou aos videogames …
O robô Curiosity na superfície de Marte em 2019

Notas turísticas:
- Viagem 5/10 : Uma janela a cada 26 meses, que pode parecer aceitável, mas para uma viagem de ida e volta, significa passar dois anos lá, sem contar os seis a oito meses de viagem. Isso é muita licença para tirar.
- Paisagens 9/10 : Quanto mais pudemos observar Marte em detalhes, mais ele se tornou incrivelmente bonito. A menos que você prefira o mar ou a selva. Ou culturas. Espere um minuto, você gosta de pedras, certo?
- Habitabilidade 4/10: Apesar dos anúncios de futura formação de terra, Marte não merece a média. A atmosfera é irrespirável, a radiação dificulta nossa vida, os invernos são rigorosos e a areia não liga para todos os lados.