Altair e Orion se preparam para partir para a lua. O que você quer dizer com imagens virtuais? Sim … Créditos da NASA
Em 2004 e no fundo da onda, o programa Constellation deve dar um novo impulso à NASA , direcionando-o novamente para a lua. Muito curto, muito caro, muito ambicioso, o projeto entrou em colapso. Por deixar muitas marcas ainda presentes no espaço americano hoje, com a Orion.
Com um lançamento político e um fim político.
Mudanças de meta
No início de 2004, o clima no setor espacial dos EUA era sombrio. A investigação do acidente fatal do ônibus espacial Columbia em seu retorno da órbita quase um ano antes mostra que a NASA novamente ignorou um problema recorrente. As acusações se multiplicam, e logo parece impossível continuar com o programa de transporte do STS, já que eles nunca serão capazes de dar garantias suficientes … e são caros, muito caros enquanto o orçamento da agência continua diminuindo.
Quando falou em 14 de janeiro, George W. Bush sabia que teria de fazer um anúncio difícil. Mas acontece que ele também está no campo: não há questão de ficar em uma nota negativa. É preciso haver uma perspectiva, uma esperança, um objetivo para a melhor agência espacial do mundo! Bush revela a “Visão para a Exploração Espacial”, que prevê uma reorganização real dos objetivos da NASA. Primeiro, termine a Estação Espacial Internacional e, em seguida, retire os ônibus de serviço. Tenha um veículo capaz de transportar astronautas … e aponte para a lua. Então março.
Os quatro logotipos dos novos programas com Constellation. Créditos NASA
Não foi até a reeleição de George W. Bush que a “Visão” começou a ser implementada, mas em 2005 a máquina estava em movimento. E o programa com seus três objetivos (a ISS, a Lua, Marte) agora é chamado de Constelação.
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Terminar a Estação, sim, mas …
Por um momento, teríamos esquecido, mas este é o único ponto do programa Constellation original que foi de fato seguido ao pé da letra. Bem quase, já que na base os últimos módulos da Estação Espacial Internacional deveriam ser colocados em órbita em 2010. Com a retomada dos voos de ônibus espaciais apenas em julho de 2005 e um cronograma acelerado para sua retirada, este aspecto do missão será executado até julho de 2011, ou seja, 7 meses de atraso. E é um sucesso! A parte americana da estação está concluída e os módulos internacionais convencionados estão todos lá. A ISS, que então deve encerrar sua vida operacional em 2020, pode considerar com calma a continuação das operações. Dois contratos de desenvolvimento e compra de veículos de carga privados deram frutos,com os voos da cápsula Dragon reutilizável da SpaceX, logo seguida pela Cygnus da Orbital (desde então absorvida por Northrop Grumman).
No entanto, no dia em que a missão STS-135 pousa, quando Atlantis se aposenta em 21 de julho de 2011, um detalhe está faltando. Os americanos não têm mais um veículo para colocar os astronautas em órbita.
Orion, o polivalente
Com o fracasso dos ônibus espaciais, os Estados Unidos querem dar um passo à frente e retornar a uma arquitetura mais segura. A imagem imediatamente evocada é a das cápsulas Apollo. Mas as necessidades são diferentes. Você precisa de um veículo espacial que seja capaz de acoplar à ISS com pelo menos quatro (e até seis) astronautas, mas que também possa mudar de configuração para ser enviado várias semanas ao redor da lua. E atracar com outras transportadoras e compartimentos de vida para longas missões lunares, e até marcianos. Resumindo, o Orion deve se tornar uma cápsula de “interface” entre a Terra e … onde quer que se queira levar astronautas.
A primeira versão do conceito de cápsula Orion, em 2009. Créditos NASA
Para fazer isso, a NASA está estudando vários conceitos. Não é fácil, especialmente porque todos os grandes fabricantes americanos querem ganhar o contrato. E ainda, temos que ir rápido: originalmente a cápsula deve ter completado sua fase de design para ser capaz de voar com astronautas a partir de 2014 para rotações regulares em direção à órbita baixa. Melhor ainda, ele deve ser capaz de viajar ao redor da Lua com um módulo Altaïr antes de 2020.
O objetivo fica claro em 2006. A NASA irá sistematicamente colocar o Orion em órbita baixa, graças a um único lançador Ares-I, após o qual a cápsula irá acoplar com a ISS, ou então com outro veículo para ir mais longe. . Uma ideia de uso flexível e que, em última análise, não exige o desenvolvimento de um único lançador com os critérios drásticos do vôo tripulado. A cápsula é confiada à Lockheed Martin e seu escudo à Boeing, enquanto outros grandes fabricantes cuidam do Ares I (ATK, Rocketdyne e Boeing).
Rapidamente apelidado de "The Stick", o foguete tem um perfil bastante novo: um único propulsor de propulsão sólido derivado daqueles usados com o ônibus espacial (é maior) e um estágio superior equipado com um novo motor J-2X.
O pau". Surpreendente, não é? Créditos NASA
Ares V e Altair, a lua cheia de poder
O foco principal da Constelação continua sendo a Lua. O objetivo é desembarcar lá os americanos antes de 2020, mas também e sobretudo construir uma base capaz de acomodar os astronautas a longo prazo. A parte central deste dispositivo é um grande veículo “estilo Apollo” chamado Altaïr. Revelado em 2007, este grande módulo de pouso seria capaz de transportar quatro astronautas na superfície. Envolve um grande volume de trabalho, suficiente para levar carga e um pequeno veículo de subida à órbita lunar, onde a tripulação teria a tarefa de encontrar sua cápsula Orion (vazia) para atracar ali. Mas Altaïr é alto, muito alto: quase 9 m de diâmetro quando dobrado e pesando cerca de 45 toneladas na decolagem. É um monstro!
Para poder mirar na Lua com Altaïr e realizar outras missões com equipamentos para estabelecer uma base lunar, você precisa de um lançador gigantesco, com uma potência superior a Saturno V que levou os astronautas americanos a pisar a Lua no final dos anos. 60. Será Ares V. Um monstro equipado com seis motores centrais e dois propulsores de propulsão sólida em seus flancos. A aventura não é impossível, mas rapidamente, os cálculos não correspondem mais ao envelope orçamentário confiado à NASA. Porque apesar do desejo de desenvolver o mínimo de material novo possível (uso de propulsores dos lançadores, motores idênticos aos da lançadeira, tanque do mesmo diâmetro que o da lançadeira, etc.), há tudo a ser feito no solo. Os centros da NASA vêm produzindo ônibus espaciais há 30 anos:precisamos de novas ferramentas, novas bancadas de teste, novas infra-estruturas de transporte, uma reforma do VAB na Flórida, uma mudança na plataforma de lançamento … enquanto acomodamos o “fim de vida” dos ônibus.
Na ideia, Altair era muito maior do que o LEM Apollo e muito mais capaz. Créditos da NASA
E isso obviamente não leva em conta os primeiros desenhos de missões marcianas, que não tiveram tempo de tomar forma. Mesmo que as primeiras apresentações ainda tenham que sobrecarregar algumas gavetas …
Exceto que em 2009 …
Em janeiro de 2009, Barack Obama foi empossado e tornou-se presidente dos Estados Unidos. E, como muitos observadores imaginaram, este é o começo do fim para o programa Constellation. O novo presidente considera "muito caro, tardio e sem inovação". É difícil provar que ele estava errado. Um comitê especial está encarregado de auditar o projeto (o Comitê Agostinho) e apresentar suas conclusões antes das solicitações de orçamento de 2010.
O Constellation está em constante declínio: não apenas nem a NASA nem os industriais estão prontos para cumprir a ambiciosa agenda definida seis anos antes, mas os custos são faraônicos. Seriam, assim, necessários mais de 150 bilhões de dólares para cumprir a data de 2010 com a arquitetura planejada (Orion, Ares I, Altaïr, Ares V), e nenhum dos materiais ainda saiu do palco do projeto do computador.
Ambiciosos, mas também … bem, não o suficiente … bem, eles não verão a luz do dia. Créditos NASA
Pior, os centros da NASA que ainda estão focados no fim da carreira do ônibus espacial não iniciaram sua custosa transição. A nova administração da agência, portanto, corta a Constellation, que já não tinha muito apoio político, em benefício de programas mais díspares para a exploração de asteróides, a exploração de Marte a longo prazo e a nova abordagem pública. privado que faz faíscas.
Ares eu vôo para a posteridade
Apenas um elemento é preservado da famosa arquitetura Constelação: é a cápsula Orion. Este último deve continuar a se desenvolver apesar de um corte no orçamento, mas sem objetivos de curto prazo. Vai fazer um voo de teste em 2014 que vai provar que o projeto está correto, antes de ser atribuída missões lunares muito mais tarde, quando a NASA já mudou de direção, e os Estados Unidos do presidente.
Também permanecerá uma decolagem icônica para Constellation. Um vôo de teste, conduzido pela NASA em 2009 para validar o trabalho de design titânico do lançador Ares-I. Criticado por todos os lados, este último, segundo alguns, nem teria a estabilidade necessária para subir à órbita sem se desintegrar.
No entanto, apesar de seus detratores, a NASA passa com sucesso neste teste. Uma verdadeira estrela cadente na metáfora da constelação, Ares-1 chegou ao espaço … Antes de desligar o motor e deixar a parte superior artificial se desintegrar na atmosfera.
