ISS - Expedições, rotações ... Como são as viagens na Estação Espacial Internacional?

A tripulação do Soyuz MS-13 está se preparando para partir da ISS. © NASA
Uma nova tripulação retorna da Estação Espacial Internacional nesta sexta-feira. Quando eles chegaram lá? Por que sair agora? E além disso, o que é uma “Expedição”?
Vamos notar, antes de começarmos, que "planejador de tripulação" é um trabalho real …

Como chegar ao ISS?

Desde o verão de 2011 e até hoje, há apenas um veículo em serviço capaz de levar astronautas à estação espacial internacional, a cápsula russa Soyuz. Três ocupantes podem ficar sentados lá e decolar da base de Baikonur para chegar à ISS em no máximo dois dias (embora desde 2016 a duração média seja de apenas quatro órbitas, ou seis horas para atracar) .
Além disso, mesmo que a tripulação deva conseguir retomar o controle a qualquer momento, a Soyuz atracou de forma automatizada ao trecho russo da estação … E para o local, há o constrangimento da escolha, já que o O ISS tem quatro portas compatíveis nos diferentes módulos da parte russa: Pirs, Poisk,Rassvet e Zvezda (no entanto, o site é atribuído com antecedência).
Desde a primeira montagem da ISS, e até 2011, também foi possível chegar à ISS graças aos ônibus da STS americanos (exceto entre 2003 e 2006, por causa do dramático acidente em Columbia). Estes serviram para trazer de volta a grande maioria dos módulos que hoje constituem a estação, graças ao seu porão imponente e à sua capacidade de carga. Capaz de acomodar até sete astronautas, os ônibus também eram responsáveis ​​por trazer e devolver tripulações da estação. Claro, apenas um ou dois membros desses voos permaneceram por muito tempo na ISS: os ônibus espaciais raramente ficavam em órbita por mais de uma semana.
Além disso, em breve haverá novas opções para ir à estação internacional, já que a NASA encomendou voos de duas fabricantes americanas, Boeing e SpaceX. As cápsulas Starliner e Crew Dragon transportarão, cada uma, quatro astronautas para missões de até seis meses.
O maior veículo já montado em órbita. © Roscosmos

O que é uma “Expedição”?

Uma tripulação em uma missão de longo prazo na ISS é chamada de “Expedição” (que na verdade é o rótulo americano, a abreviatura russa é MKS). Por quase uma década, uma expedição durou cerca de três meses, com uma tripulação de seis astronautas espalhados por duas cápsulas Soyuz. Cada tripulação permanece na ISS por seis meses e, portanto, participa de duas Expedições consecutivas: a cada três meses, uma cápsula Soyuz retorna à Terra e outra decola algumas semanas depois. Foi o caso, por exemplo, de Thomas Pesquet, que participou das Expedições 50 e 51.
Uma expedição começa quando metade da tripulação da anterior se desprende da estação espacial internacional e para durante uma pequena (simbólica) cerimônia de mudança de comando que ocorre um dia antes da partida … Em outras termos, começa com três membros da tripulação e termina aos seis.
Um dos três primeiros membros da tripulação é sempre o capitão. Observe que, com a melhor capacidade dos novos veículos americanos, a tripulação permanente deve aumentar para sete ocupantes até 2021.
Para tomar o exemplo de Thomas Pesquet, quando os franceses chegaram à ISS com o russo Oleg Novitsky e a americana Peggy Whitson, a estação já estava ocupada pelos três astronautas da Expedição anterior: o americano Shane Kimbrough era o comandante, acompanhado pelos russos Oleg Borisenko e Sergey Rizhikov. Três meses depois, esses astronautas deixaram a ISS e Peggy Whitson assumiu o comando. Os dois astronautas que completaram esta nova Expedição 51 (Jack Fischer e Feodor Yurtchikhine) chegaram na próxima cápsula Soyuz.
Aos seis anos tem que pensar nos outros, que também querem olhar para a Terra na Cúpula… © ESA / T. Pesquet.

Seis astronautas… Sério?

Tudo bem, essa é a teoria. Na realidade, existem mudanças que podem ocorrer todos os anos. Por exemplo, para economizar dinheiro, a agência russa Roscosmos decidiu que suas tripulações permanentes cairiam de três para dois tripulantes em 2017, até que seu novo laboratório fosse acoplado à ISS.
Na verdade, isso não muda muito porque os americanos aproveitaram a maioria dos assentos "vagos" para transportar mais membros da tripulação da NASA e seus parceiros … Mas também houve expedições para cinco. Em 2015-2016, Scott Kelly e Mikhail Kornyienko passaram quase um ano na ISS (para a missão Year In Space), e por meio de um jogo de dominó e os atrasos de novos veículos americanos, o A americana Christina Koch passou 328 dias em órbita entre 2019 e 2020.
Também há, às vezes, contratempos, como quando os dois astronautas da missão Soyuz MS-10 sobreviveram à desintegração de seu foguete em 2018: era preciso se reorganizar as rotações dos astronautas como resultado …
Uma tripulação rapidamente se torna uma pequena família … Especialmente porque eles se conhecem depois de terem passado o treinamento juntos © NASA.

Existem missões mais curtas!

Conforme as rotações mudam, às vezes é possível abrir pequenas janelas no diário para um astronauta ir para a ISS e retornar à Terra uma a duas semanas depois, quando a reentrada atmosférica de outro veículo. "Pequenas missões" que beneficiaram muitas nações no passado, como a França para o segundo vôo de Claudie Haigneré, ou o vôo do Emirati Hazza Al-Mansouri em outubro passado.
O astronauta que ocupa esta posição deixa de fazer parte de Expedição e não tem o estatuto de tripulante permanente, o que lhe permite ter um treino mais curto, mesmo que deva da mesma forma, conhecendo os controles Soyuz ao seu alcance e todos os procedimentos de segurança. Ele ou ela é chamado de "vôo espacial participante", o que certamente pode ser comparado a um título um tanto pomposo para um passageiro.
É também com este estatuto que os únicos sete turistas extremamente ricos que até agora visitaram a estação espacial voaram, graças à empresa Space Adventures e aos acordos celebrados com a agência russa Roscosmos.
Em breve, a Soyuz não será mais o único veículo a chegar na ISS. © NASA / E. Weissinger

Americanos, russos … E os outros?

Então, como uma tripulação de seis astronautas é distribuída para uma expedição? Deve ser lembrado aqui que existem cinco agências principais que administram o ISS, com uma distinção entre o segmento russo (também chamado de ROS) e a parte da estação “não russa” geralmente chamada de USOS. Como mencionado acima, a tripulação russa permanente consiste atualmente de dois cosmonautas, mas em breve será capaz de escalar para três.
Por outro lado, é um pouco mais complicado: os Estados Unidos (NASA), espaço Europa (ESA), Japão (JAXA) e Canadá (CSA) estão se certificando de trazer seus pessoal no local de acordo com seu nível de investimento no resort. A ESA, por exemplo, fornece 8,3% dos recursos do ISS. Isso garante cerca de uma longa missão de um astronauta da ESA a cada 18 meses a dois anos.
É com essa delicada ginástica que se programam as rotações da tripulação. Na verdade, hoje, uma missão geralmente conta com dois russos, três americanos e um último astronauta, japonês, europeu ou canadense. Dentro de um ano, se as rotações regulares das cápsulas americanas e russas continuarem sem problemas, haverá mais oportunidades, tanto para missões de longo prazo de parceiros internacionais quanto para “voos espaciais participantes”. Até anunciamos a volta dos turistas …